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La légende Jacquin

Louise Bonvalet

Lorsque l’on étudie l’histoire des perles en verre en France, on se retrouve très vite confronté au nom du patenôtrier Jacquin. Ce Parisien a inventé à la fin du XVIIe siècle l’art d’imiter à la perfection les vraies perles, en créant l’essence d’Orient, invention brevetée en 1686.  Cette essence, faite à base d’écailles d’ablettes, insérée dans la perle en verre avec de la cire, permet d’imiter à la perfection les perles fines, à moindre coup.
Comment Jacquin a-t-il trouvé cette idée ? Il est difficile de savoir aujourd’hui la version exacte des faits, puisque c’est sa légende qui reste à la prospérité… Les versions diffèrent et sont toutes très postérieures à l’invention du patenôtrier…

Jacquin trouva, dit-on, en 1686, le secret d’imiter parfaitement les perles fines ; le secret lui fut révélé par le hasard. Il avait une petite habitation à Passy, sa cuisinière préparait pour son repas de petits poissons de rivière nommés ablettes ; Jacquin, qui probablement était affamé ce jour-là, et attendait à la cuisine que ses poissons fussent prêts, s’aperçut que leurs écailles en se détachant produisaient sur l’eau une croûte brillante comme de la nacre de perles. Il s’attacha à cette première indication et s en servit pour la composition des fausses perles. Le fond de ces perles est une boule de cire qu’on enveloppe dans une pâte dans laquelle entre l’écaille d’ablette ; il faut, dit-on, dix-huit à vingt mille ablettes pour former une livre de pâte à couvrir des perles. Ce poisson fort heureusement est excessivement commun. 

Magasin des demoiselles: morale, éducation, histoire, science, littérature, beaux-arts, 1846, p.159.

Dans cet extrait, l’auteur nous affirme qu’il tient l’information d’un descendant direct de Jacquin, racontant avoir cherché à imiter les vraies perles pour faire plaisir à sa récente belle-fille. Après des jours à chercher, il décide de sortir pour trouver l’inspiration :

Si le corps était éveillé, l’esprit, hélas ! dormait toujours ; car, arrivé, après de deux heures de marche, là où se trouve aujourd’hui le pont d’Asnières, et adressées à Dieu, à son saint patron et à son bon ange, le pauvre Jacquin n’était pas plus avancé qu’au moment de son départ de Paris.

Harassé de fatigue, mais plus désespéré encore, il allait peut-être prendre une résolution suprême, – rompre le mariage de son fils, si demoiselle Ursule persistait à demander le collier positivement promis par lui, lorsque, ô prodige !! apparait tout à coup sur l’eau une masse de matière irisée donnant les reflets des plus belles perles d’Orient…… c’était ce qu’il cherchait !

S’il avait su le grec, certes, notre patenôtrier eut sans doute répété le fameux mot eurêka, prononcé par Archimède découvrant la théorie du cylindre circonscrit, mais comme il ne connaissait pas plus Archimède que le grec, il se contenta d’appeler un pêcheur et de lui faire jeter son filet sur une quantité considérable de poissons ; car, ce que dans son étonnement, il avait pris pour une matière inerte, n’était autre chose qu’une espèce de petits poissons connus sous le nom d’able ou d’ablettes. Les recevoir du pêcheur, les emporter dans son laboratoire, leur enlever les écailles et en faire une pâte, telles furent ses seules occupations jusqu’au soir. Le jour paraissait à peine, et Jacquin qui, dans sa joie, n’avait pas fermé l’œil de la nuit, s’empressa de descendre à son laboratoire. […] 

Sauzay, A., La verrerie depuis les temps les plus reculés jusqu’a nos jours, 1868, Hachette, pp.259-260.

On attribue généralement l’art d’imiter les perles fines à un patenôtrier (fabricant de chapelets), qui vivait à Paris, en 1680, et qu’on nommait Janin ,ou Jaquin, ou plutôt Jacquin. Cet industriel, que sa découverte éleva bientôt au rang d’artiste, étant un jour à sa maison de campagne de Passy, observa que des ablettes qu’il faisait laver dans un baquet, semblaient argenter l eau au moyen de leurs petites écailles que le frottement détachait. Reconnaissant qu’elles avaient tout l’orient de la perle, il eut l’idée de l’appliquer, en le liant avec un mucilage, à l’intérieur de petites boules de verre soufflé, et donna à ce produit naturel et merveilleux le nom d’essence d’orient terme, assez impropre mais rendant cependant bien son usage et son emploi.

Barbot, C., Guide pratique du joaillier, ou: Traité complet des pierres précieuses, 1884, Hetzel, p.289

Plusieurs informations concordent et ressortent de ces récits : l’essence d’Orient est faite à base d’écailles d’ablettes, et c’est Jacquin, patenôtrier parisien, qui a créé la recette, étant par conséquent le premier à savoir imiter les perles fines… Mais en est-il vraiment ainsi … ?

Robert Bénard

Les estampes représentant les “émailleurs” de Robert Bénard nous donnent des informations sur la fabrication des perles au XVIIIe siècle.
Alors que les planches que l’on retrouve dans l’Encyclopédie de Diderot et D’Alembert représentant les “patenôtrier” représentent un atelier de patenôtrier en os, ces estampes de Robert Bénard nous donnent une représentation précise du processus de production des perles en verre.

Musée Carnavalet, XVIIIe siècle, CC0 1.0 DEED
Musée Carnavalet, XVIIIe siècle, CC0 1.0 DEED
Musée Carnavalet, XVIIIe siècle, CC0 1.0 DEED

Les jeunes filles aveugles et la fabrication des couronnes de perles

Louise Bonvalet

A la fin du XIXe siècle se développe la mode en France des couronnes mortuaires faites en perles de verre. Elles apparaissent de plus en plus souvent dans les cimetières et sur les Monuments funéraires.

Au début du XXe siècle, l’Ecole Braille à Paris – école qui inspirera d’autres établissements pour aveugles comme l’école de la Providence à Alençon – propose dans son cursus pour les jeunes filles la fabrication de ces couronnes. On en trouve une brève explication dans la Plage de Trouville du 1er novembre 1903, p.1 (n°42) :

« Couronnes de perles.

Déjà les abords des cimetières sont envahis par les petits marchands de fleurs et dans les boutiques voisines, on fait provision de couronnes de perles : « A ma mère » et aussi « A mon mari. Regrets éternels. [sic.]

Qui fabrique ces couronnes de perles, hommages des pauvres à leurs morts et en même temps les plus durables des souvenirs sur les tombes ?

Elles sont fabriqués [sic.] en grande partie par les aveugles. A l’école Braille, ce sont les femmes aveugles qui se livrent à ce travail et y gagnent jusqu’à deux francs par jour, mais elles ne font que les feuillages et les fleurs que les marchands disposent à leur gré sur les « carcasses » en fil de fer.

C’est un spectacle touchant que celui de ces pauvres ouvrières choisissant les perles de couleur dans des casiers qui portent en relief le nom de la nuances [sic.]. Elles tâtonnent à peine et quand elles ont mesuré les perles enfilées à la planche-réglettes, elles les contournent avec agilité et en font les pétales des fleurs ou des feuilles.

Aux Quinze-Vingt, une douzaine d’hommes aveugles travaillent aussi aux couronnes de perles, mais ils ne font que les « carcasses ». Métier ingrat qui ne rapportent [sic.] guère plus de douze sous par jour, un sou par heure de travail.

A ce prix les morts ne font pas vivre les vivants, mais combien d’autres en vivent ! »

Echanges de techniques entre la France et Venise : Francesco Riccoboni et les perles fausses à la mode de Paris

Anna Bellavitis

Francesco Riccoboni, (Mantoue, 1707-Paris 1772) est connu comme acteur et auteur de pièces de théâtre. Il était l’héritier d’une des plus importantes familles de comédiens italiens, parmi les plus reconnues au niveau européen. Ses parents, Luigi Andrea Riccoboni (Lelio) et Elena Virginia Balletti (Flaminia), furent appelés à Paris en 1716 pour inaugurer la nouvelle saison de la Comédie Italienne. Francesco, qui avait étudié à Louis Le Grand, fut naturalisé français en 1723. Sa brillante carrière d’acteur fut abandonnée en 1749 à cause de problèmes respiratoires ; il continua son activité de dramaturge, voyagea en Italie et se consacra à des études de chimie et d’alchimie[1]

Le document que nous publions, conservé dans les archives des Cinque Savi alla Mercanzia, aux Archives d’État de Venise, est un mémoire sur la fabrication des ‘perles fausses’ que Riccoboni envoya au gouvernement de Venise en 1749. Il demande à la République de l’autoriser à s’installer à Venise pour y fabriquer un type spécial de perles à imitation des vraies perles, selon un procédé de son invention. Il explique que les perles en verre soufflé, qui, selon le procédé utilisé à Paris, sont remplies de cire pour leur donner la coloration blanche, ne peuvent pas être exportées dans les pays chauds, car la cire fond. Il affirme avoir trouvé le moyen de les fabriquer autrement, selon un procédé qu’il ne détaille pas, et qui permettrait de les envoyer au-delà de l’Équateur. La brillance est donnée par les écailles d’un petit poisson qu’il est certain de pouvoir trouver dans le Lac de Garde.  

Archivio di Stato di Venezia, Cinque Savi alla Mercanzia, busta 462, n° 3: Riccoboni. Perle false ad uso di Francia

« Avendomi scritto l’Ecc.mo Sig.r Francesco Maria Bettoni che mi permettevano le Eccellenze vostre di scrivere direttamente a loro sopra il particolare dell’arte che desidero stabilire in Venezia mi sono preso questo ardire. Agiungo a questa mia uno scritto in forma di semplice memoriale instruttivo come s’usa in Francia e non saputo distenderlo in altra forma non essendo instrutto delle formule con le quali si usa di parlare in Venezia ad un rispettabile Magistrato. Suplico le Ecellenze vostre di riguardare di buon ochio il mio desiderio e mi dichiaro con somo rispetto delle Ecellenze vostre.

L’umilissimo e rispettosissimo servo Francesco Riccoboni.

Parigi li 28 agosto 1749.

Memoriale concernente l’arte di far le perle false.

L’arte di far perle false non può esser profitevole a chi l’intraprenderà fuor di Parigi, se non le può dare alla Germania et a l’Italia stessa a minor prezo che non le danno i Francesi. Questo avantagio deve naturalmente ritrovarsi in Venezia, dove le materie che a tal lavoro s’impiegano non sono tanto care come in Francia. Ma pure aciò tale mercanzia non divenga cara per li forestieri, è necessario ch’ella sia, come lo è in Francia, esente d’ogni dazio, sia per l’uscita delle perle fatte, sia per l’entrata della squama di pesce che serve a dargli il brillante.

Questa esentione di dazio è utile per il mercante e non è di gran conseguenza per lo Stato, poi che mille dozene di fili di perle non possono pesare tra vetro e cera più di trecento e cinquanta libre. Per la squama di pesce, chi ne impiegasse mille libre in un anno bisognarebe che facesse un esito immenso della mercantia sopradetta.

In quanto alla ricerca del pesce convenevole a questo lavoro, gl’è indispensabile che chi farà tale intrapresa ottenga prima la licenza di far pescare ne diversi fiumi e laghi che si ritrovano nello Stato veneto con le reti a ciò convenevoli, per indagare i luoghi ne quali si può ritrovare tal qualità di pesce, per stabilirvi poi la pesca quando si darà principio al lavoro.

Le reti secondo i siti variano di misura nei fiumi dove il pesce sta a gala basta che la rete entri in aqua tre palmi. In altri luoghi bisogna che profondino più di tre bracia ma queste non sono capaci di pigliar pesce grosso essendo loro di maglia stretta e di filo assai sotile.

Avendo io fatto far ricerca ne laghi di Neufchatel, Morat, e Ginevra, per tutto s’è ritrovato il pesce in quantità e di qualità superiore a quello che si pesca ne fiumi di Francia. Questo mi fa congeturare che il lago di Garda potrebbe ancor lui nutrire quantità di detto pesce. Se ne può trovare ancora nei fiumi d’aqua placida come la Brenta o altri simili. Se a caso non se ne trovasse nello Stato veneto il che mi pare impossibile non vedo che vi fosse inconveniente a farne venire dalle provincie circonvicine come dal lago di Mantova o altri.

In quanto a l’utilità che può ricavare il comercio di Venezia dallo stabilimento dell’arte che qui si propone, egli è più grande che a prima vista non comparisce, e ciò per la ragione che qui esporrò.

Le perle false di Parigi essendo piene di cera non ponno esser trasportate nei paesi di gran calore, molto meno possono passare l’Equatore, perché il troppo gran caldo fa fonder la cera e guasta intieramente la perla. Ma ò ritrovato il modo d’empirle invece di cera, d’un’altra materia che più sente calore più si secca e s’indurisce e con questo mezo se ne potrebbe mandare alle coste d’Africa e sino al Perù, alla Terra di fuoco, et al Mexico dove certamente una mercantia sconosciuta fin ora potrebbe avere un grande incontro. Non ò voluto ancora far uso di questo secreto in Francia nel progetto che nudrivo di trasportar l’arte in altro paese.

Se questo mio dissegno è favorevolmente ricevuto non dubito che la Serenissima Republica non mi accordi per quest’arte nuova un privilegio esclusivo per un numero d’anni convenevole il che lascio al arbitrio degli Ecellentissimi Signori deputati al comercio. Sarò in libertà di portarmi a Venezia al fine della quaresima ventura e mi farò gloria d’impiegare ogni mia debole fatica in servigio della Serenissima Republica dallo Stato della quale sono oriondo e nel seno di cui ò sempre avuto desiderio di tornarmi a stabilire.”


[1] https://www.treccani.it/enciclopedia/francesco-antonio-valentino-riccoboni_%28Dizionario-Biografico%29/